L'alternanza scuola-lavoro, così come prevista dall'art. 4 della Legge 53/03 e dal relativo decreto attuativo n. 77/2005, rappresenta una modalità di realizzazione della formazione del secondo ciclo di studi e un’esperienza didattico formativa significativa per il miglioramento dei risultati di apprendimento degli studenti.  L’alternanza scuola-lavoro viene indicata inoltre come esperienza indispensabile per il conseguimento degli esiti di apprendimento delineati dai nuovi regolamenti e diventa parte integrante dell’ordinamento negli Istituti Professionali, in sostituzione della terza area nelle classi quarte e quinte.

Obiettivo dell'alternanza è far acquisire agli studenti, che hanno compiuto il 15º anno d'età, mediante esperienze nel mondo del lavoro, alcune competenze professionali e altre non strettamente legate a una professione o disciplina specifica, utilizzabili in diversi contesti e per differenti finalità.